堆肥で野菜栽培に適した土作りをする
1.堆肥は土壌改良に優れた有機物
家庭菜園をしていると堆肥（たいひ）という言葉を耳にすると思いますがどのような物質なのかわかりますか。
堆肥とは土の状態を良くする土壌改良材のことです。
一般的には、肥料をたくさん土の中に施しておけば野菜は大きく育っていくと思われていますよね。実際は適量よりも肥料を多く与えすぎると、実がつかなかったり病害虫の発生が多くなり野菜に悪い影響が起きることをご存じでしょうか。
野菜は、土の中に根っこを大きく張って、適量の肥料（養分）、水分、酸素を吸収して徐々に生長していきますので、野菜が大きく育つようにさせるには、肥料を多く与えるのではなく、土の中に根っこを大きく張り巡らせるように硬い土ではなく軟らかい土を作ることの方が重要になります。
野菜を育てる場所の土を軟らかくするにはスコップなどで耕せばいいのではと考えつきますが、土質自体を軟らかくするには耕しただけでは変わりませんよね。
そこで、土質自体を軟らかくする為に野菜を育てる場所の土に堆肥という有機物を混ぜ合わせるという方法が簡単なのでよく使われます。
有機物とは何かというと動物や植物の体を作っている物質のことです。燃やすと二酸化炭素を発生させます。
堆肥とは微生物によって植物などの有機物が分解され腐植（ふしょく）が蓄積してできたもののことです。堆肥の構造は繊維質なので手で触ってみると軟らかくてふかふかしており、土がふかふかしていれば土の中に隙間ができるので野菜の根っこが大きく張れる環境が整います。
また、土の中に有機物が混ざっていれば微生物やミミズなどの土壌生物が住み着くようになり、微生物は有機物の分解、ミミズは土の中を耕して排泄物が土壌の団粒化に役立ち地力を高める効果があります。
微生物は有機物を分解・無機化して野菜の根っこから養分を吸収できるようにする役割がありますが、土の温度が低いと有機物の分解量は低くなります。
春・夏・秋・冬の内で微生物による有機物の分解が著しく低下する季節は冬なので、冬に有機物を土に投入する方は気をつけてください。
※土の温度が15℃以上になると微生物の活動が増え、25～35℃になると微生物の働きは活発になります。
野菜を育てる場所の土に堆肥を投入した初期の頃は有機物を蓄積しているので土は黒色をしていますが、時間が経過すると微生物に分解され野菜の根っこから養分が吸収されていくと土は黒色が薄くなっていくので、1m2当たり2kg（5～10L）の堆肥を毎年投入するようにしてください。
堆肥はふかふかして微量ですが肥料成分やミネラルを含んでいます。その他の特徴としては、水はけ、水持ち、肥持ち、通気性が良いことです。
堆肥は土壌を改良するには適していますので、ぜひ、堆肥を使って地力を高めて健全な野菜作りを心がけてください。
2.堆肥の種類と使い方
堆肥は、次のように、鶏ふんや牛ふんなどの動物性の堆肥とバークや落ち葉などの植物性の堆肥の2種類があります。
- 動物性の堆肥：鶏ふん堆肥、牛ふん堆肥、豚ふん堆肥、動物性の有機質が多いぼかし肥料
- 植物性の堆肥：バーク堆肥、落ち葉堆肥など
では、動物性の堆肥と植物性の堆肥はどのように使い分ければいいのかというと、
- 動物性の堆肥：窒素、リン酸、カリなどの肥料成分を土壌に補う為に使う
- 植物性の堆肥：土質を改良し軟らかくして、水はけ、保水力、保肥力、通気性を高める為に使う
というような使い方をしてもらえれば問題ありません。
要するに、動物性の堆肥は土壌への肥料成分の補給が目的で、植物性の堆肥は土壌改良することが目的ということです。
なお、完熟した堆肥が完成するには、糖を分解する細菌やカビ、植物の繊維を分解する放線菌、植物の木質を分解するキノコ（担子菌）が活発に働かないとできません。未熟な堆肥を土と混ぜ合わせると、害虫が寄ってきたり病気に掛かりやすくなるので、完熟した堆肥を土と混ぜ合わせるようにしてください。
未熟な堆肥は分解過程で土の中でアンモニアガスが発生したり、窒素不足になったり、酸素不足になり野菜の根を傷めやすいので土と混ぜずに土の表面に施して使ってください。
また、動物性の堆肥を過剰に土と混ぜ合わせると害虫や病原菌が増えることがあるので施肥する量に気をつけて使いましょう。
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